“婉之，你来。”刘家婆子在木棚搭的厨房外边，朝她招手。吴婉之赶忙放下手里的锅勺，抓起围裙擦手迎上去，走路一瘸一拐的。“婶子，是托你问的事有着落了吗？”吴婉之声音...
“婉之，你来。”
刘家婆子在木棚搭的厨房外边，朝她招手。
吴婉之赶忙放下手里的锅勺，抓起围裙擦手迎上去，走路一瘸一拐的。
“婶子，是托你问的事有着落了吗？”
吴婉之声音轻柔，脸上带着浅笑，但语气却是颇为平静，好似她对问题的答案其实没有什么期待。
她前几日找刘家婆子帮忙说亲，刘家婆子走了好多个镇子，都没给她带回好消息。
吴婉之的母亲病重。
吴婉之为她掏空了家财，如今已经无计可施，只能把希望寄托在出嫁的聘金上。
只是像她这样的条件，估计难得很。她已经被周遭的村子都挑剔过了。
刘家婆子看着她，没忍住叹息。
其实吴婉之的相貌不差，甚至很是周正秀丽，性格又乖巧，待谁都温和有礼。
若是生在好人家，哪怕是寻常人家，即使右脚残疾，也必定不乏上门提亲之人。
只可惜，她偏偏生在了家徒四壁的吴家。
她父亲在她年幼时就病死了，依仗的大哥又在三年前摔下山崖一命呜呼。
她的大嫂伤心过度，早产了一个女婴后撒手人寰，连带着大儿子也一并留给了吴婉之。
她那忧虑多思的母亲更是自此大病一场。
如今她年二十三了，年纪不小，家中有一个缠绵病榻的老母亲、一个十岁的大侄子和一个三岁的小侄女要抚养，大多人家听到她的情况就直接拒绝说媒了。
其实也不怪人家，附近几个村子都是普通农家百姓，个个都指望粮食收成吃饭的，谁希望嫁进来的媳妇身有残疾，还带着三个拖油瓶呢？
能不能干活先不说，光是拖油瓶的三张嘴就得吃不少！
况且她早年还有不清白的传闻！
虽说平日里吴婉之恪守本分是有目共睹的，只是谣言可怖，一传十十传百，难免有人当了真。
“婉之，我今日把平安镇走了一遭，就镇上卖茶的柳大爷和东街口卖包子的王翠娘对你有意。”
刘家婆子说着，语气似也有些不忍:
“只那柳家大爷年已六十又四，大半身子都埋土里了，家中还有六房妾……而且我听闻，他得了那些病。家中妻妾人人自危，你去了必定受苦。”
最后一句话，刘家婆子是凑到她耳边悄悄说的。
即使这里除了他们没有第三人，但她还是生怕被人截了话柄。
他们穷苦人家，可得罪不起权贵。
吴婉之蹙起眉头，“那王翠娘呢？”
“那王翠娘有一子刘力，年四十五了，脑子有问题，和三岁小孩一样要人照顾，至于外形嘛……”
刘家婆子嘴角向下耷拉，用摇头替代了言语。
她接着又说：“那王翠娘的意思是，她给你五两银子，让你救你娘的急病。你嫁过去后，给他们王家生几个儿子。
只是他们家也不是富裕的，往后你还得帮着干活营生。既要顾着你家这三个老幼，还得照顾刘力和将来的儿子。”
听到最后，吴婉之的脸色已经不大好看了。她抿了唇一言不发。
刘家婆子见她失落，赶紧补道：“依我看，这两家都不是好东西，我已帮你拒了。只是婆子我把周遭的村子都走了一遍，就算遇着些对你有意的，也被嚼舌根的烂货给搅合了。我啊……”
刘家婆子叹息一声，“现在也有心无力了。”
刘家婆子不是吴家村本地人，也不是专业的媒婆，只是早些年受过吴婉之母亲的恩惠，现在才真心实意要帮她，愿意四处为她走动说亲。
吴婉之不好再多说什么，只能道谢：
“这几日辛苦婶子了，改日我请婶子来家吃饭。只是我娘如今病重，恐怕等不得太久了，还是烦你再帮我留意些个。”
“唉哟，我不是奔着钱来的。我刚到吴家村时，只有你娘接济了我，这大恩我永世难忘。我是真心为你着急。”
刘家婆子赶紧摆手拒绝，只是话头一转又有些泄气，“只是婉之啊，我有些话，说了怕你不高兴。”
“婶子不妨直说，婉之不是小心眼的人。”
“哎！”听得此言，刘家婆子脸色稍霁，“婉之，你的条件，实在不是好的，又有那些谣言。
如今是富贵人家高攀不上，贫困的农家也难以接纳，恐怕我再把平安镇翻个底朝天，也不会有更好的结果了。或许，外镇还有可能。”
吴婉之见刘家婆子言语间有些犹豫，知晓她是话中有话，故作轻松地笑了起来，“婶子，外镇可是有人愿意收我？”
听她言语间感兴趣，刘家婆子眼里闪现些许希望，语气也高兴了，“清源镇的薛家村，你可有去过？”
清源镇是个大镇，是整个县的中心，位于平安镇的东北方向，从吴家村出发大约五个时辰的脚程。
吴婉之知道清源镇，不过她只在小时候去过几次，具体路线不清楚，更别说清源镇下级的薛家村了。
吴婉之如实摇头。
刘家婆子宽慰她：“不打紧。那薛家村离这大约一日脚程，离清源镇市集近得很。”
“说来也是巧，今日在平安镇给你打听的时候，碰巧遇到清源镇同是说媒的婆子了。那婆子说那薛家村有户家人，也在四处找人说亲。
那要说亲的薛家主母，她丈夫也是早逝，膝下有一儿一女。女儿已经远嫁外州，只儿子，叫薛良的，如今年二十四了，婚事还没着落。”
刘家婆子顿了顿，继续说道：“原来那薛良自幼不喜读书，小小年纪就混迹在酒楼、赌坊、二手市场打杂。劣迹斑斑，官家学堂都不肯收了。
他十五岁时入了清源镇最大的镖局押镖，一直做到如今，已经是镖局的二把手。”
“不过据说那镖局除了押送货物，偶尔也接些收债、打手、护卫的活，杂得很。那儿的人，没一个好惹的。
这个薛良更是出了名的凶狠无德，听说每年手里都沾几条人命。官府起初还管，只是那镖局势大，后来只要无人报官，他们干脆就睁一只眼闭一只眼。”
“听那婆子的话，这薛家主母催得急，说她家儿子不是外人传的那般凶暴，不过脾气坏些。
他身强力壮，能赚钱，模样也是俊的，嫁过去的女子虽不能大富大贵，但也不愁吃喝。”
“薛良。”吴婉之刚听到这个名字，脸色就白了，显得有些无措。
她的心止不住地狂跳，耳边又响起了多年来无数次噩梦的，孩童们嘲弄的笑声。
“你怎么了？”吴婉之恐惧的表情让刘家婆子吓一跳。
她忽而抓住刘家婆子的手，低垂的双目睁大，殷切的问道：“婶子，这薛良，十多年前是不是在我们这边上的学堂呢？”
“是啊！薛家主母原本就是你们吴家村人。嫁到薛家村后，她丈夫见她挂念家中寡母，于是举家迁到这里住了好几年。
直到寡母去世，丈夫也病死了，薛家主母才带着儿女搬回薛家村。那薛良回薛家村时才十四，是在这边上过学堂的，不过只上了几年。”
刘家婆子说到这，也反应过来了，“哎？你是不是认识他呢？你们曾经也算同村，而且听你娘说，你也上过两年学的，你们应当认识吧？”
吴婉之当然认识薛良，他们还曾是好友，一起上学堂来着。
薛良不是不喜读书，是学堂里根本没有他的容身之处。
他家贫，长得黑不溜秋的，成绩出众又个性孤傲，不知出于什么缘由，惹了学堂小霸王的不快。
那小霸王便联合几个有钱有势的同窗，合起伙来排挤薛良。
起初他们只是言语嘲讽，见薛良不予理会，吴婉之又每日跟在薛良身后，便编造起了他和吴婉之的谣言来。
吴婉之起初并不为此事困扰。
薛良比她年长，对她颇多照顾，两家也曾玩笑地说过亲的。
只是他们的反应让小霸王更不痛快，于是排挤便发展成各种挑衅，后来甚至演变为团伙殴打、戏弄了。
吴婉之连带着被人嘲笑欺辱，与薛良抱团取暖，下了学便赶紧凑在一起回村，免得落了单。
薛良曾说他会保护吴婉之的，只是他当时年少力微，如何保护得了？
况且女子的名声是如何重要？
要是挨打了，她尚可求救，可有些事情，彼时懵懂无知的吴婉之是无法向任何人求救的。
吴婉之坚持了一年，实在没法了，被逼着倒戈阵营，自此与薛良分道扬镳。
只有她参与对薛良的围剿，小霸王们才放过她。
虽然没有主动伤害过薛良，可坏事也是做过的。
光是站在边上看着，便是罪大恶极了。
欺辱严重的时候，薛良伤得整个冬天都下不来床，手都断了。
她这些年经常想起以前的事，连她也无法原谅过去的自己，于是手上的疤痕添了一道又一道。
她有时觉得，自己现在的境遇就是少年时恶毒行径的报应。
薛良被欺负，在学堂待不下去才开始在街市混的，那年他才十四。
过了不久，他又被人污蔑偷看姑娘，在村里也待不下去，薛父又病逝了，薛母这才搬回薛家村。
自他搬走后，吴婉之经常做噩梦，梦见小小的薛良用怨毒的目光看着她，审视着她这个“帮凶”。
她原本打算一辈子都不再出现在薛良面前。
吴婉之摇头，“婶子，此人不行。绝对不可。”
“为什么呢？虽说他混了些，但他母亲是个良善之人。你嫁过去总好过嫁给老头、傻子吧？你娘和你两个侄子侄女还等着你开饭呢！”
刘家婆子来吴家村的时候，薛家已经搬走七八年了。
她对吴婉之和薛良的旧事一无所知，只是见吴婉之半天说不出个理由来，以为她还在挑剔，急脾气一下上来了。
待刘家婆子还要再说什么，屋里就传出几声咳嗽来。
是吴婉之的母亲被吵醒了，“婉之，是刘婶子来了吗？怎么不请进来坐坐？”
“哎！”刘家婆子赶紧收了脾气，“我路过，和婉之瞎聊几句。家里几口子等着开饭呢，我就不进来了。”
“那好，婉之的亲事，有劳你了。”吴氏病弱的声音从屋里传来。
光听这气若游丝的声音就感觉是个将死之人。
刘家婆子不敢刺激她，附和了两句就要走，临走前拍了拍吴婉之的手嘱咐:
“婉之，我把你的情况告诉那清源镇的媒婆了，对方是否满意，还得等答复。你仔细考虑一下，若实在不中意呢，我再为你找找。”
“诶，多谢婶子。”吴婉之心里感激，跟着出去，被刘家婆子挥手止住了。
“婉之，你进来。”
吴氏在屋里叫唤她，吴婉之收拾好自己的表情，笑着进了屋。
她家原来的屋子已经卖给村里人，换钱给母亲治病了。
如今住的小茅屋只有一室，最里边是吴氏的床榻，用一张灰色布帘子隔开，再往外就是吃饭的桌子。
角落里摆着的两张小床，就是吴婉之和两个小孩的“落脚地”了。
她进屋时，十岁的侄子正带着三岁的侄女缩在饭桌边上玩蚂蚁。
吴婉之瞅了一眼，打掉吴弘之要塞进他妹妹嘴里的死蚂蚁。
吴弘之缩起脖子，“嘿”地咧嘴笑了，很是欠揍。
“我给你做饭去！”他说着抱起妹妹就往外跑。
吴婉之没好气地瞪一眼他的背影，掀帘进吴氏的房，到床边坐下。
“娘，怎么了？”
吴氏倚在床头墙壁，抓过吴婉之的手，“刘家婆子可是说媒来了？”
“嗯，好几个让我挑呢。”吴婉之点头。
“你撒谎，我能不知道么？”
吴氏嗔怪地点一下她的额头，表情又变得愁苦起来，浑浊的双目含了泪，“是我们连累了你。”
“你又说这些话。”吴婉之凝起眉来，故作生气。
“婉之，人都会死的，你就让我去了吧。为娘帮不了你过好日子，总不该再拖累你。”
“娘，您要是这么想，我真的伤心。”
吴婉之听出她母亲是当真动了念，赶紧哄道：
“人都说没有母亲的孩子得吃尽苦头，您若不在了，我还有什么好日子可言。您可别丢下我。”
把母亲安抚好，天已经黑了。
吴弘之果真帮忙做了饭，只是大人心情不好，大家都吃得很安静。
饭后不久，孩子和母亲就睡了。
吴婉之就着烛火做针线活，心情再不好，也放不下赚钱的活计。
约莫忙到三更天，吴婉之就收拾收拾歇息，她还要早起去山里找些山货，拿去镇上卖。
她又做了噩梦，她梦见少时的薛良。
那时他们已经不是朋友。
天色昏暗，阴鸷的少年站在村口的田地里，静静地注视着她。
他的脸上有淤青。
吴婉之即使是在梦里，也不敢与他对视。她抓紧装书的小布包，低着头从他面前走过。
这个梦她已经做了很多次。
起初她以为自己对薛良只有愧疚，所以浑身才止不住地颤抖。
后来梦的次数多了，她才发觉除了愧疚之外，还有从心底深处发出的恐惧。
她害怕看见薛良，哪怕她知道对方不会对她做什么，她还是害怕得很。
可尽管吴晚之已经刻意避开，她的余光还是看见薛良张了张嘴，似乎有话要说。
以前的梦里，薛良每次都不会说话。
不知道他想说什么，吴婉之的神经紧绷起来。
当他只发出一点气音，连半个字都没讲清，吴婉之就吓醒了。
她猛地喘了一口气，还没从惊吓中缓过劲，就发觉有个人影蹲在侄子的床边。
“你干什么？!”
“哐当！”
吴氏手里搅了老鼠药的碗被吴婉之推到地上，毒水打湿了她的衣裳。
皱巴巴的老脸从黑暗里仰了起来，泪水在月光的映照下发亮。
吴氏捶胸顿足地痛哭起来，“晚之，是我们连累了你，让我带着他们一起去了吧！”
吴氏说罢，一口鲜血喷向吴婉之。
她再也站不住了，倒在吴婉之的怀里。
吴婉之气得眼里泛红，泣不成声：“你吃了什么？！弘之有没有吃？你现在这样，才是真的对不住我！”
吴弘之被吵醒，看见他阿奶吐了血，急得“哇”的大哭起来，随后妹妹也醒了跟着哭。
见吴氏不住地摇头，嘴里哭喊道：“让我去了吧！让我去了吧！”
吴婉之知道大侄儿无事，赶紧喝住他，让他看着吴氏，自己跑出去找大夫去。
跑得急，在门口摔了个狗啃泥。
吴氏已经一年多没出门，今晚喝的应该是她扔在厨房角落的老鼠药。
村里的老大夫被吴婉之半夜叫醒，骂骂咧咧地来，摇头叹气地走了。
吴氏喝药自杀，还打算捎上两个孙儿的事，不消半夜就在村里传开。
刘家婆子一大早就带着儿媳过来帮忙，骂了吴氏一顿。
那吴氏没死成，反而让吴婉之花光所剩无几的饭钱，精神更加不济，又抹了许久的眼泪才睡去。
吴婉之把刘家婆子拉到一边，低声问道：“婶子，劳你再帮我去说声，薛家那边如果愿意接纳我，我就过去。”
被折磨一夜的吴婉之发丝凌乱，双目通红，神情恍恍惚惚，似乎已经神志不清了。
刘家婆子看得很是心疼，“我约了那清源镇的媒婆，今日到镇上安福茶馆见面。你收拾收拾，跟我去吧。孩子先让彩儿看着。”
彩儿是刘家婆子的儿媳。
彩儿听了刘家婆子的话，抱着婉之的侄女冲她笑了笑。
吴婉之连忙应“是”，脑子一片空茫，已经无力再说更多。
吴婉之很快跟着刘家婆子去了安福茶馆。
两人点了壶稍好的茶和几样点心，等清源镇的媒婆来。
那媒婆自称胡婶，先和刘家婆子客气了一番，对吴婉之打招呼时，快速地将她从头到脚打量一遍。
吴婉之虽然有些憔悴，但模样还是好看的。
“婉之姑娘生得俊，只是脚……有些可惜了。”
胡婶接过吴晚之颤颤巍巍递来的茶，脸上带着淡淡笑意，仿佛方才的话只是单纯地为吴婉之感到惋惜。
吴婉之报之一笑，对方见她有礼，笑容便大了。
“婉之虽有残疾，干活可是利索得很，一点不比常人差。薛家那边怎么说？”刘家婆子赶忙引入正题。
她见胡婶特意带了一个小木盒过来，感觉事情十有八九是成了。
胡婶笑道：“薛家主母说她认得婉之，愿意一次性拿三十两作为聘金，再送两对镯子为聘礼给晚之。
婉之的家人，也可随着婉之到薛家去。他们薛家虽不是大富大贵，但提供一个住处，给几碗饭还是不成问题的。
若是晚之的母亲生病，只要不是需要倾家荡产的大病，他们薛家也愿意帮着点。”
胡婶:“那薛良，模样也出了名的俊，虽说脾气不好，但对母亲很是孝顺，想必对娘子也不会差到哪里。
婉之嫁过去后，只要孝敬婆母，与丈夫相敬如宾，平日里帮忙操持家务即可，没什么苦活累活要做，也不指望你外出赚钱。”
听了这话，刘家婆子喜上眉梢。
只是吴婉之有些担忧。
十年前，吴婉之被学堂里的小霸王骗了，把薛良引到河边。后来薛良就被他们推河里了。
薛良当时断了手，不能游泳，被村里人捞上来时已丢了半条命。
彼时吴氏带着她去薛家跪了一夜，薛母才没有将吴婉之公之于众。
那几个小霸王家里有钱有势，薛氏也无法追究，只能对外说薛良是自己不小心摔的，咬碎了牙齿往肚里咽。
此事村里人不知道，薛良的母亲可是清楚得很。
吴婉之还记得薛母那似乎要将她生吞活剥的眼神。
薛母真的不计前嫌，要对她这么好么？
吴晚之心里一阵阵乱麻，只是没表现在脸上。
那胡婶看婉之听得认真，话锋一转，开始讲重点：“只是，在此之前，有些话要和婉之姑娘说清楚。”
“什么话？”刘家婆子有些急。她就知道，天上不会掉馅饼。
“那薛良年二十四还未娶妻，除了凶名在外，还在于他本人根本没有这个念头。
也不知是眼高于顶还是贪念自由，总之清源镇愿意上门的女子都给他介绍过了，他一个钟意的都没有。
薛母劝了很多回都没用。这次说亲，是薛母实在拿他没办法了，才自作主张，瞒着他让我来平安镇找的。”
“感情这婚事男方不知情呀？这算什么亲？要是晚之嫁过去，那薛家小子不认可怎么好？”
刘家婆子感觉很荒谬，连吴婉之都有些不明所以。
刘家婆子越想越急，“听说那薛家小子会杀人，他气急了对晚之动手怎么办？”
“哎呀，那都是传闻！清源镇又不是无法之地，薛良上头有个老母，下头还有个出了嫁的妹妹，怎么会杀人！”
胡婶赶忙打断刘家婆子，安抚吴婉之：“薛家婶子说了，薛家是她做主。有她护着你，薛良不会对你如何。只有几点你要记住。
第一，嫁过去之后，你得对薛家婶子唯命是从，先听她的，再听你丈夫的；
第二，不管薛良对你说什么、做什么，你都得受着，受不了就自己想办法应付，她不一定帮你；
第三，这门亲事是瞒着薛良的。薛婶的意思是，她不会大操大办你的婚宴。
你若是同意亲事，她明天就找人把你接过去，赶在薛良回家前拜堂。薛良现在还在外地押镖呢。”
胡婶说着，将一直放在桌面的木盒推到吴婉之面前，打开。
里面放着三张十两的银票、一对玉镯子、一对银镯子，还有一枚陈旧的木质名牌，名牌上用毛笔写了“吴婉之”三个字。
“薛家婶子托我把银票和镯子带过来了。至于着名牌，她说你应该认得的。”
吴晚之把木牌拿起来，那是她上学堂时的名牌，以前总挂腰上。
吴氏带她去薛家跪过一夜后，她感觉自己是杀人凶手，无地自容，自个偷偷跑去跳河了。
去河边祭拜谢神的薛母把她从水里扯上来，嘴里骂着“要命的伥鬼！”，连打带骂将她赶了回家。
这名牌自那天之后就不见了。
吴婉之后面没有再去学堂，这名牌也就没找过。
现在想来，应该是跳河那天掉的，被薛母拾了去。
她把名牌归还给吴婉之，是想表达吴婉之欠她一条命，要她感恩？
还是提醒她不要忘记自己以前对薛良做过的坏事，要她去赎罪呢？
胡婶是个眼尖的人，看吴婉之这是有所动摇，赶紧说道：
“晚之姑娘，想必你在本镇也是找不着了，才会问到清源镇去。
薛家这门亲事虽然不是十全十美，但事在人为，你若努力经营，把日子过得和和美美也不是不可能。
如果你真是瞧不上，觉着自己有本事另攀高枝，你也给我个准话，我将这聘金原封不动还回去就是。”
刘家婆子急了眼，“你怎么说话呢？”
“老姑娘，我只是实话实说。”
胡婶看一眼刘家婆子，又扭头对上吴婉之：
“这门亲若是能成，我马上就得雇车回清源镇，好让薛氏找人来接你。你明天就得过去，不然后日那薛良回了家，你再想过去可就难了。”
吴婉之握紧手里的木牌，关节因用力而泛白、颤抖。
犹豫良久，她才轻声开口：“那就劳烦胡婶再跑一趟。我这就回家收拾包袱，明天可以走。”
她对谁都温和有礼的，现下眼底蕴藏着坚韧和不安，但脸上还带着柔和的笑容。
“唉哟，不麻烦不麻烦！婉之姑娘是个想得开的，往后好日子多着呢！”胡婶喜笑颜开。
“婉之，你当真想好了？”刘家婆子悄悄问吴婉之，末了又道：“罢了，你娘也等不得了。”
